Résumé

Limonage ou colmatage: [de limon ou de colmater: combler, remplir] il s'agit d'une très ancienne pratique d'irrigation à partir de prise d'eau en rivière ou torrent qui vise à combler des dépressions ou cuvettes et à créer des terrains agricoles sur des substrats stériles (coussouls de la Crau) ou hydromorphes, irrigables tant pour des cultures fourragères, céréalières qu'horticoles, par dépôts successifs et conduits de couches de limons (alluvions fines) grâce à des endiguements en casiers équipés de vannes, ce dans le lit majeur du cours d'eau. Elle accompagne l'irrigation par épandage de crue (spate irrigation en anglais). La conduite du débit solide (limons) est aussi importante que celle du débit liquide, sinon plus (éviter ensablement et engravement, limiter l'hydromorphie et l'asphyxie par excès d'argile). Le drainage de tels casiers reste important à maîtriser. Ces raisons font que les cours d'eau de montagne en font souvent l'objet (les débits solides étant plus grossiers qu'en plaine).
Cette pratique hydraulique relève tant d'une hydraulique villageoise ou de tribu, que de celle d'un état, itinérante comme sédentaire. Connue depuis la plus haute Antiquité en Chine, en Inde, Asie centrale ou en Egypte (submersion et limonage par bassins de submersion), au Maroc et au Yémen, au Soudan et dans maintes autres parties du globe, y compris en Afrique noire et aux Amériques (pratique indienne pré-colombienne), le limonage ou colmatage a été remis en oeuvre dans de nombreuses parties d'Europe y compris méditerranéenne: par exemple, en France (Colmatage de la Crau par le canal de Craponne dès 1554 puis par les autres branches tardives en rive gauche de la Durance) ou en Italie dès le 16ème siècle puis largement répandue y compris dans des endroits où on ne le soupçonne pas ou plus, faute de mémoire hydraulique (Rive gauche du fleuve Var vers 1850, Comté de Nice, sous le Royaume de Piémont-Sardaigne, plaine du Pô,...certainement aussi le Piave à une époque tardive (18e ?); canaux anciens ou modernes de la rivière Durance au Comtat Venaissin - Vaucluse; etc...).

La construction de grands barrages, hydro-électriques ou autres, limite historiquement la perpétuation de cette pratique par rétention du débit solide. Il en est ainsi aussi de la densification du maillage urbain et infrastructurel, sans compter les changements de modes d'arrosage (conduites sous-pression) ou de culture (mécanisation,...), pour non-compatibilité de la submersion et d'autres occupations du sol ou types de travaux. Les exemples de l'Egypte (barrage d'Assouan) ou de la Durance (Serre-Ponçon) sont emblématiques.

Le colmatage atteint aussi ses limites historiques quand il réhausse trop le niveau altimétrique d'une plaine empêchant les épandages de crue si ceux-ci ne peuvent être captés plus loin et plus haut vers l'amont, ou l'eau relevée par des moyens d'exhaure performants. Plusieurs grandes civilisations ont connu une telle impasse dans la durée.

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